Na místo vůdce SSSR, které se smrtí Stalina v březnu 1953 uvolnilo, připadli 4 možní kandidáti. Byli to poslední Stalinovi důvěrníci Malenkov, Berija, Chruščov a Bulganin. Asi nejprohnanější a zřejmě i nejinteligentnější z nich byl tehdejší náměstek předsedy vlády a ministr vnitra Lavrentij P. Berija. Brzy z něj měli všichni ostatní strach, proto se na podnět Chruščova proti němu semkli a ve zmanipulovaném procesu jej obvinili a zatkli. Přestože se při procesu Berija ke všemu disciplinovaně přiznal byl ještě v prosinci roku 1953 popraven.