Úvahy o vybudování moderního vězeňského zařízení v Plzni šly ruku v ruce s reformami vězeňství v českých zemích ve druhé polovině 19. století. Na svou dobu velmi moderní budova věznice v Plzni byla zkolaudována v roce 1878. Měla hvězdicovitý tvar, takže celý komplex bylo možné přehlédnout z jednoho kontrolního bodu. Od svého počátku měla věznice sloužit především pro těžké zločince odsouzené na více než deset let. Navíc od devadesátých let předminulého století sem byli umisťováni političtí vězni Rakouska-Uherska. Tehdy se kapacita věznice rozšířila až na 915 míst. V období československé „první“ republiky byla věznice Plzeň-Bory určena hlavně odsouzeným osobám, které se dopustily těžkých zločinů.