Solidarita vznikla v průběhu stávky v Leninově loděnici v Gdaňsku v srpnu 1980 pod vedením Lecha Wałęsy jako první nezávislá odborová organizace uvnitř sovětského bloku. I polská vláda uznala její existenci. Do konce roku 1980 se Solidaritě podařilo vybudovat efektivní celostátní organizační strukturu a stala se nejmasovější organizací v Polsku, když dokázala získat zhruba 7 milionů členů. V průběhu roku 1981 Solidarita postupně přešla od čistě odborářských aktivit ke snaze o zásadní reformu politického systému v Polsku. Její vzestup zastavilo až vyhlášení vyjímečného stavu 13. 12. 1981, kterým faktickou moc v zemi převzal do svých rukou generál Wojciech Jaruzelski. Vedoucí činitele byli internováni a organizace byla nucena přejít do ilegality.