Nejprve tajemník ÚV KSČ, později prezident republiky Antonín Novotný se od poloviny šedesátých let dostává do nezáviděníhodné situace. Od jeho nástupu do vedoucí funkce se totiž značně změnila struktura stranického aparátu i vedení. Převládali v něm mladší funkcionáři žádající nový socialismus, tzv. socialismus s lidskou tváří. V předsvědčení, že systém lze reformovat, jej 5. ledna 1968 odvolali z funkce I. tajemníka ÚV KSČ a zvolili místo něho A. Dubčeka. V březnu toho roku musel Novotný pod tlakem veřejnosti abdikovat též z funkce prezidenta republiky.